Sur les traces de...

Vincent Van Gogh (Groot-Zundert 1853 - Auvers-sur-Oise 1890)

Le destin d'un virtuose

Vincent Van Gogh naît le 30 mars 1853 au presbytère de Groot-Zundert, petit village néerlandais du Brabant septentrional. Il est l'aîné des 6 enfants de Theodorus Van Gogh et Anna Cornelia Carbenthus.
Son premier contact avec l'univers artistique est, en 1869, son entrée comme commis à la succursale de La Haye de la galerie d'art parisienne Goupil & Cie. Il y vend des reproductions d'oeuvres d'art.
C'est en 1872 que débute sa célèbre relation épistolaire avec son frère Théo. Cette correspondance sera essentielle tout au long de sa vie. De 1873 à 1874, Van Gogh travaille dans les succursales de Bruxelles, Londres puis à nouveau La Haye de la Galerie Goupil avant de rejoindre le siège de Paris de 1874 à 1876. Cette pérégrination européenne lui permet de visiter de prestigieux musées et de s'imprégner d'une atmosphère qui lui paraît déjà familière.

Van Gogh démissionne en 1876 et se rend près de Londres. Il y exerce la fonction d'aide instituteur puis devient aide-prédicateur. Sentant une vocation religieuse naître en lui, il décide alors de consacrer le reste de sa vie à l'évangélisation des pauvres. Renonçant aux études à la faculté de théologie d'Amsterdam, il tente d'obtenir en vain le titre de prédicateur laïque. Il parvient toutefois à poursuivre la voie qu'il s'est tracé en devenant en 1878-1879 l'évangélisateur du village belge de Wasmes, situé dans la région minière du Borinage. Au grand dam de ses supérieurs, il y vit dans un grand dénuement, par solidarité avec les mineurs. Les habitants du village de Wasmes lui inspirent par ailleurs une série de croquis. Son intérêt pour le dessin et la peinture ne l'a en effet pas quitté et il s'inspire de Millet, peintre auquel il voue une profonde admiration, pour ces esquisses.

Il reprend en 1880 sa correspondance avec Théo, qui travaille pour sa part à la galerie Goupil de Paris. Théo commence à apporter son soutien financier à Vincent, qui ne perçoit plus aucun revenu depuis des mois. Vincent s'inscrit la même année à l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, où il restera jusqu'en 1881. Il y fait la connaissance du peintre hollandais Van Rappard et réalise des dessins, esquisses et copies de gravures de Millet.

A partir de 1882, Vincent Van Gogh s'installe à La Haye et réalise pour la première fois, sous la houlette de son cousin le peintre Anton Mauve, des peintures à l'huile. Il compose notamment "La Plage de Scheveningen" et de nombreux autres paysages. Après un passage par la Drenthe, province du nord-est des Pays-Bas où il vit seul pendant 6 mois, Vincent Van Gogh s'installe chez son père au presbytère de Nuenen, près d'Eindhoven, de décembre 1883 à 1885. Cette période à la fois importante et prolifique le voit peindre une multitude de paysages, de natures mortes et de scènes de la vie paysanne au réalisme sombre telles que les célèbres "Mangeurs de Pommes de Terre", point d'orgue de sa période hollandaise.
Une visite du Rijksmuseum d'Amsterdam et un séjour à Anvers de 1885 à 1886 suscitent chez Van Gogh un engouement pour Rembrandt et Rubens mais également pour les estampes japonaises, qui marquent un tournant dans sa conception de la couleur.

Vincent rejoint son frère Théo à Paris en mars 1886. Aidé matériellement par ce dernier, il suit des cours à l'atelier Cormon, où il rencontre Toulouse-Lautrec et Bernard, qui le présente alors à Gauguin. Les rencontres avec les impressionnistes Monet, Pissaro, Sisley, Degas, Renoir et les néo-impressionistes Signac et Seurat apportent une touche claire et fragmentée à sa palette de couleurs, visible dans ses "Tournesols" peints lors de l'été 1887. Par ailleurs, il copie des estampes japonaises d'Hiroshige : "le prunier en fleurs" et "le pont sous la pluie" (été 1887). Son fournisseur officiel de peintures est Julien Tanguy, marchand de couleurs qu'il immortalise en 1888.

Son style pictural enrichi d'une nouvelle intensité et de beaucoup d'assurance, Vincent Van Gogh quitte Paris, où il a peint plus de 200 toiles, pour Arles en février 1888 afin de trouver de nouveaux paysages et des nuances plus chaleureuses.

Les formes se simplifient, les tons sont de plus en plus éclatants. Sa peinture exaltée par ce nouvel environnement, Van Gogh rêve de fonder une communauté d'artistes, sorte de "phalanstère", qui élirait domicile dans sa célèbre "Maison Jaune", qu'il peint en septembre 1888. Le peintre décrit sur la toile tous les lieux agréables de sa nouvelle vie, de sa "Maison Jaune" au "Pont de Langlois", mais aussi les personnes qui l'agrémentent, comme "l'Arlésienne, Madame Ginoux", la tenancière du café de la gare à Arles, et le facteur Joseph Roulin, sujet d'un célèbre portrait.
Il invite Gauguin en octobre 1888 pour lui faire part de son projet de groupe d'artistes. Les échanges artistiques peu fructueux entre les deux peintres, le manque d'enthousiasme et, in fine, la volonté de départ de Gauguin vont conduire Van Gogh à se mutiler l'oreille gauche dans un accès de folie le 23 décembre 1888.

En proie à des hallucinations, Vincent Van Gogh est interné à Arles puis à Saint Rémy de Provence à partir de mai 1889. Il continue à peindre dans une chambre aménagée en atelier : "Champ de blé et cyprès", "Les Blés Jaunes", "La Sieste", "La Nuit étoilée" et une vue sa chambre entre autres. Ses toiles se caractérisent par des applications en volume, des couleurs intenses et des volutes très marquées.

Van Gogh expose à Bruxelles en janvier 1890 et se rend à Paris en mai pour rejoindre son frère Théo. Il s'installe peu après à Anvers sur Oise, dans la région parisienne, afin d'être suivi par Docteur Gachet, ami de quelques impressionnistes, notamment de Picasso et de Cézanne. Le Docteur Gachet devient en juin 1890 le plus célèbre modèle de Van Gogh pour un portrait qui est aujourd'hui la toile la plus chère du monde.

Luttant toujours contre la maladie et la folie, Van Gogh trouve un exutoire dans la peinture et produit plus de 80 toiles en deux mois, dont une superbe représentation de "l'église d'Auvers" (ci-dessus). Son style pictural semble prendre peu à peu une dimension dramatique avec "Le Champ de blé aux corbeaux". Le 27 juillet 1890, Van Gogh se tire un coup de pistolet dans la poitrine et meurt le surlendemain dans sa chambre de l'auberge Ravoux, où il séjourna pendant les dernières semaines de sa vie. Il repose à Auvers sur Oise aux côtés de son frère Théo.
Vincent Van Gogh essuya de nombreux échecs tout au long de sa vie. Il fit face à de multiples désillusions et, malgré la richesse, la puissance et la splendeur de son oeuvre, il ne fut jamais reconnu et salué par la critique de son vivant. Son frère Théo subvenant à ses besoins durant une bonne partie de sa vie, il ne fut pas autonome, vécut dans l'indigence et, de surcroît, sa santé mentale alla de Charybde en Scylla.
Néanmoins, Vincent Van Gogh a atteint la postérité et est considéré aujourd'hui comme un des plus grands, si ce n'est le plus grand génie de l'Histoire de l'Art. Son influence sur les artistes modernes et contemporains a été considérable, ses toiles valent aujourd'hui une fortune et sont exposées dans les musées et collections du monde entier.